Die M.S. Dixie II – ein 1994 in Dienst gestellter Raddampfer für 570 Passagiere – ist das einzige Dinner-Kreuzfahrtschiff auf dem Lake Tahoe, das das Profil der Mississippi-Flussdampfer nachbildet, die diese alpinen Gewässer nie befahren haben.
Ihre zwei Schornsteine und das äußere Schaufelrad sind dekorativ; zwei Dieselmotoren unter der Wasserlinie treiben sie über einen See, der an seiner tiefsten Stelle 501 Meter erreicht, wo das Sonnenlicht nur die ersten 21 Meter durchdringt. Die Designentscheidung war bewusst: Das Zephyr Cove Resort suchte eine Silhouette, die Mark-Twain-Nostalgie heraufbeschwor, auch wenn Tahoes glazialer Ursprung und die Höhe von 1.897 Metern sie zu einem Binnenmeer anderer Art machen.
Der See selbst wurde vor zwei Millionen Jahren durch Verwerfungen und vulkanische Dämme geformt und dann während des Pleistozäns von Gletschern geformt. Seine Klarheit – Secchi-Scheiben-Messwerte übersteigen routinemäßig 21 Meter – beruht auf dem Ausbleiben von Nährstoffzuflüssen; 63 Nebenflüsse speisen das Becken, aber nur der Truckee River entwässert es, was ein nahezu geschlossenes hydrologisches System schafft. Dieser oligotrophe Zustand macht den See auch außergewöhnlich kalt; die Oberflächentemperaturen im September liegen bei etwa 18 °C, während tiefere Schichten das ganze Jahr über bei 4 °C bleiben. Die Raddampfer-Dinner-Kreuzfahrt legt täglich in Zephyr Cove am Ufer von Nevada ab, wo das östliche Steilufer des Sees abrupt hinter dem Yachthafen ansteigt. Die Schiffe fahren je nach Wind und Sichtverhältnissen normalerweise nach Süden in Richtung Emerald Bay oder nach Norden entlang der Granitklippen von Cave Rock.
Der Dinner-Service beginnt mit der Einschiffung. Die Kombüse bereitet servierte Hauptgerichte zu – typischerweise ein Wechsel aus Prime Rib, Lachs und vegetarischen Optionen –, während das Schiff die flache Bucht verlässt und in offenes Gewässer fährt. Der Zeitpunkt des Sonnenuntergangs variiert; im frühen Herbst versinkt die Sonne gegen 19:15 Uhr hinter den Gipfeln der Desolation Wilderness und wirft ein Alpenglühen über den Kamm der Sierra. Das zweistündige Kreuzfahrtfenster ermöglicht es den Passagieren, das Essen zu beenden, während die Dämmerung einbricht und die ersten Sterne über der Carson Range erscheinen. Kein anderes kommerzielles Schiff auf dem Tahoe bietet einen sitzenden Dinner-Service von dieser Dauer; die kürzeren Sonnenuntergangs-Kreuzfahrten von den Häfen an der North Shore bieten Vorspeisen und Barservice, aber keinen vollwertigen Kombüsenbetrieb.
Die Drehung des Schaufelrads ist rein theatralisch. Tiefgang und Breite des Schiffes – 2,1 Meter bzw. 17 Meter – ermöglichen die Navigation in Gewässern, die für die historischen Dampfer des Sees zu flach sind, die fast drei Meter Tiefgang hatten und in den 1930er Jahren ihren Betrieb einstellten. Moderne Vorschriften der Küstenwache begrenzen die Passagierlast basierend auf Stabilitätsberechnungen; der Ponton-Rumpf der Dixie II und der niedrige Schwerpunkt ermöglichen den Speisesalon auf dem Oberdeck ohne Ballaststrafen. Das Ergebnis ist ein Schiff, das bei gelegentlichem Wellengang auf dem Tahoe als stabile Plattform fungiert und gleichzeitig die visuelle Fiktion einer vergangenen Ära aufrechterhält.
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