Le M.S. Dixie II — un bateau à aubes de 570 passagers lancé en 1994 — reste le seul navire de croisière dînatoire sur le lac Tahoe à reproduire le profil des bateaux à aubes du Mississippi qui n'ont jamais navigué sur ces eaux alpines.
Ses doubles cheminées et sa roue à aubes extérieure sont cosmétiques ; deux moteurs diesel sous la ligne de flottaison le propulsent sur un lac qui atteint 501 mètres à son point le plus profond, où la lumière du soleil ne pénètre que les 21 premiers mètres. Le choix du design était délibéré : le Zephyr Cove Resort recherchait une silhouette évoquant la nostalgie de Mark Twain, même si les origines glaciaires du Tahoe et son altitude de 1 897 mètres en font une mer intérieure d'un ordre différent.
Le lac lui-même a été creusé par des failles et des barrages volcaniques il y a deux millions d'années, puis sculpté par des glaciers pendant le Pléistocène. Sa clarté — les mesures au disque de Secchi dépassent régulièrement les 21 mètres — provient de l'absence d'apport en nutriments ; 63 affluents alimentent le bassin, mais seule la rivière Truckee le draine, créant un système hydrologique presque fermé. Cette condition oligotrophe rend également le lac exceptionnellement froid ; les températures de surface en septembre avoisinent les 18°C, tandis que les strates plus profondes restent à 4°C toute l'année. La croisière dînatoire en bateau à aubes part tous les soirs de Zephyr Cove, sur la rive du Nevada, où l'escarpement oriental du lac s'élève brusquement derrière la marina. Les navires font généralement route vers le sud en direction d'Emerald Bay ou vers le nord le long des falaises de granit de Cave Rock, en fonction du vent et de la visibilité.
Le service du dîner commence dès l'embarquement. La cuisine prépare des plats servis à l'assiette — généralement une rotation de côtes de bœuf, de saumon et d'options végétariennes — pendant que le navire quitte l'anse peu profonde pour rejoindre les eaux libres. L'heure du coucher du soleil varie ; au début de l'automne, le soleil disparaît derrière les sommets de la Desolation Wilderness vers 19h15, projetant une lueur alpine sur la crête de la Sierra. La fenêtre de croisière de deux heures permet aux passagers de terminer le repas alors que le crépuscule s'installe et que les premières étoiles apparaissent au-dessus de la chaîne Carson. Aucun autre navire commercial sur le Tahoe ne propose un service de dîner assis de cette durée ; les croisières au coucher du soleil plus courtes au départ des ports de la rive nord proposent des apéritifs et un service de bar, mais pas une opération de cuisine complète.
La rotation de la roue à aubes est purement théâtrale. Le tirant d'eau et la largeur du navire — 2,1 mètres et 17 mètres, respectivement — permettent la navigation dans des eaux trop peu profondes pour les vapeurs historiques du lac, qui tiraient près de trois mètres et ont cessé leurs activités dans les années 1930. Les réglementations modernes de la Garde côtière limitent la charge de passagers en fonction des calculs de stabilité ; la coque de type ponton et le centre de gravité bas du Dixie II permettent l'existence du salon de restauration sur le pont supérieur sans pénalités de lest. Le résultat est un navire qui agit comme une plateforme stable dans la houle occasionnelle de l'après-midi du Tahoe tout en maintenant la fiction visuelle d'une époque révolue.
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